Los primeros homínidos

Evidencia científica proveniente del estudio de restos fósiles y la investigación genética ha demostrado que grandes primates que hoy conocemos (como el chimpancé o el gorila) comparten un ancestro común con el ser humano. El momento exacto en que el árbol evolutivo separó de forma definitiva estas dos ramas no está claro, aunque algunos científicos creen que este ancestro común podría tratarse de un simio africano llamado procónsul, que habitó los bosques de África oriental hace más de 20 millones de años. Con la aparición de los primeros homínidos comenzó un largo proceso de evolución que llevaría eventualmente a la aparición del ser humano moderno, el Homo sapiens.

¿Dónde apareció el primer ser humano? “Antes de 1925, toda la evidencia fósil de la historia humana procedía de Europa y de Asia; y eran sobre todo neanderthales y Homo erectus (entonces llamado Pithecanthropus). La mayoría de los expertos consideraban África poco o nada importante para el origen del hombre. Así que cuando Raymond Dart anunció en 1925, que había descubierto en Sudáfrica un simio que era un antepasado del hombre, todo el mundo se burló de él. (…) consistía en la cara y parte del cráneo fosilizados de un joven al que bautizó con el nombre científico de Australopithecus africanus, o simio austral africano. (…) era el primer homínido primitivo encontrado en África; era el homínido más primitivo que se había encontrado jamás. (…) Finalmente, la comunidad antropológica reconoció que Dart había tenido razón: (…) Lo que conllevó, a su vez, el reconocimiento de que África había sido la cuna de la humanidad”. Leakey, R. y Lewin, R. (1994). Nuestros orígenes. En busca de lo que nos hace humanos.

La dispersión por el planeta “Sabemos ahora con certeza que los seres humanos actuales tienen un origen único, que su primer antecesor femenino procedía de África, (…) que salió de su paraíso original africano en tres éxodos distintos. El primero fue el de Homo erectus, que pobló Europa hace un millón de años y desapareció sin descendencia. El segundo fue el hombre de Neandertal, (…) [que tenía] un cerebro mayor que el nuestro y algunos rasgos superiores a nosotros. El tercero, hace unos setenta mil años, fue el éxodo del Homo sapiens sapiens, que acabaría conquistando al mundo”. Reichholf, J. (1994). La aparición del hombre.

¿De qué especie evolucionamos? “La separación de la línea de antepasados que conduce a los seres humanos de la línea que lleva a los grandes simios contemporáneos ocurrió, probablemente, hace unos 8 o 14 millones de años. Hace unos 3 millones de años hubo al menos dos tipos de homínidos (miembros de la familia humana), uno llamado Australopitecino, que se extinguió, y otro llamado Homo habilis, que fue un ancestro remoto de nuestra especie”. Harris, M. (1997). Antropología cultural.